O Liberalismo, de Merquior: por que falar em liberalismos?

Quem entra num debate sobre liberalismo no Brasil logo percebe que a palavra serve a muita gente: há quem a use para falar de livre mercado, de direitos individuais, de limites ao poder do Estado ou de tudo isso junto. O Liberalismo: Antigo e Moderno, de José Guilherme Merquior, nasceu para organizar essa confusão. Esta é uma análise editorial a partir da ficha da edição, de resenhas e de artigos acadêmicos, sem leitura pessoal do livro.

Veredito da redação

É um bom mapa das tradições liberais, escrito em português, e funciona como porta de entrada para quem já ouviu falar de Locke, Smith, Tocqueville e Hayek, mas não sabe como se encaixam. Serve menos a quem procura uma defesa doutrinária de uma única escola, já que o livro justamente recusa a ideia de uma tradição única.

A nota final é 7,9 em 10. Ela avalia a qualidade da obra (clareza, profundidade, rigor, atualidade e leitura), e não a posição do autor nem a do leitor. A mesma régua vale para todos os livros do catálogo, e as críticas feitas à obra estão listadas adiante.

De que trata e a tese central

Segundo a ficha da Travessa, a obra traça uma história crítica de cerca de três séculos de pensamento liberal e o apresenta como uma visão de mundo que une dimensões políticas, econômicas e filosóficas. A sinopse diz que o livro critica a redução do liberalismo à defesa do livre mercado, defende que se fale em liberalismos no plural e sustenta a relevância da inclusão social para países como o Brasil. O título original, segundo a mesma ficha, é Liberalism, Old and New.

A resenha de Rodrigo Constantino na Gazeta do Povo, de 20 de janeiro de 2016, resume o argumento: não existe um único liberalismo, porque os obstáculos à liberdade variam conforme a época e o país, e os conceitos de liberdade também variam. O legado liberal, nessa descrição, seria um equilíbrio entre democratismo e libertarianismo, com a tensão entre liberdade e igualdade sempre presente.

A mesma resenha descreve uma organização temática, e não por capítulos: o protoliberalismo, que limita o poder arbitrário do Estado; os direitos religiosos, a propriedade e a razão, com Locke, os iluministas e Montesquieu; o liberalismo econômico, com Adam Smith, Hayek e Mises; os liberais conservadores, como Tocqueville; o social-liberalismo, com nomes como Kelsen, Bobbio, Keynes e Rawls; e pensadores antitotalitários como Orwell e Camus. Essa é a descrição de um resenhista, e não um sumário conferido na obra.

Sobre o autor

José Guilherme Merquior nasceu no Rio de Janeiro em 22 de abril de 1941 e morreu na mesma cidade em 7 de janeiro de 1991, aos 49 anos, segundo a Wikipedia. Entrou na carreira diplomática em primeiro lugar no concurso do Instituto Rio Branco, serviu em Bonn, Londres, Paris e Montevidéu, foi embaixador no México e representante do Brasil na Unesco. Ocupou a cadeira 36 da Academia Brasileira de Letras de 1982 até a morte.

O verbete diz que ele fez doutorado na Sorbonne em 1966 e outro em sociologia na London School of Economics, sob orientação de Ernest Gellner, e que escreveu O Liberalismo Antigo e Moderno em cerca de quatro meses, quando era embaixador no México. O livro saiu em 1991, ano da morte do autor. A edição brasileira atual tem apresentação de Roberto Campos, segundo a resenha da Gazeta do Povo, e quem quiser conhecer as memórias desse economista e diplomata encontra a resenha de A Lanterna na Popa no catálogo.

O que o livro faz bem

Organiza um vocabulário confuso. Ao separar protoliberalismo, liberalismo econômico, liberalismo conservador e liberalismo social, o livro dá ao leitor nomes para distinções que o debate público costuma misturar. Quem leu Sobre a Liberdade, de John Stuart Mill, ou Dois Tratados sobre o Governo, de John Locke, encontra ali o contexto em que cada um se insere.

Dialoga com pensadores de campos diferentes. A lista descrita pela resenha da Gazeta do Povo inclui autores que se dizem liberais e outros que não, o que força o leitor a refletir sobre fronteiras. O texto também conversa com obras que a redação já resenhou, como A Democracia na América, de Tocqueville, e Capitalismo e Liberdade, de Milton Friedman.

Olha para o Brasil. Segundo a sinopse, o livro defende a relevância de uma inclusão social liberal para países como o Brasil. Para o leitor brasileiro, isso o aproxima de História do Liberalismo Brasileiro, de Antônio Paim, que trata da trajetória local dessas ideias.

Limites e críticas feitas à obra

A primeira crítica vem da esquerda. Segundo o verbete sobre o autor, Ricardo Antunes e Rodrigo Castelo argumentaram que o liberalismo social de Merquior seria um eufemismo ou uma variante do neoliberalismo. Merquior, segundo o mesmo verbete, distinguia sua posição do neoliberalismo de direita, afirmando que mercados sozinhos não garantem a liberdade.

A segunda crítica vem de dentro do campo liberal. A resenha de Constantino diz que o autor da resenha discorda de incluir social-democratas e autores de esquerda no rol dos liberais, e acredita que o pêndulo foi longe demais para o lado igualitário. Ele ressalva que não questiona a qualidade do livro e que não é preciso concordar com a conclusão para apreciá-lo. Segundo o verbete, o diplomata e ensaísta Meira Penna descreveu a doutrina do liberalismo social como vaga e de inspiração keynesiana.

Há também a análise acadêmica. O artigo de Paulo Henrique Paschoeto Cassimiro e Kaio Felipe, publicado na revista DoisPontos, da UFPR, examina o livro e afirma que ele traz uma sofisticação teórica pouco presente na historiografia brasileira das ideias da época. Os autores também dizem que Merquior rejeita a ideia de uma tradição liberal única e tratam a variante liberista como um híbrido de elementos liberais e conservadores, cujos limites eles apontam em relação às promessas do liberalismo clássico.

Um limite prático, que a redação registra como observação própria, é o contexto: o original saiu em 1991, escrito em poucos meses, e por isso não cobre as crises financeiras, as redes digitais e a polarização das décadas seguintes. Quem espera um diagnóstico do liberalismo de hoje precisa completar a leitura com obras mais recentes.

A quem serve e a quem não serve

O livro serve a estudantes de ciência política, direito, economia e filosofia, a jornalistas e a leitores que querem entender por que liberais discordam entre si. Serve também a quem acompanha o debate sobre o papel do Estado, e pode ser lido junto de Liberalismo, de Ludwig von Mises, para comparar duas formas de definir a mesma palavra, e de O Caminho da Servidão, de Hayek.

Não serve a quem procura um manual de políticas econômicas, uma defesa de partido ou uma análise do liberalismo no século XXI. Também não substitui os textos originais: quem quer entender Locke ou Smith deve lê-los, e o catálogo tem a resenha de A Riqueza das Nações.

Edição indicada e preço

A edição conferida é a 3ª, da É Realizações, de 2014, na Coleção Biblioteca José Guilherme Merquior, coordenada por João Cezar de Castro Rocha, com tradução de Henrique de Araújo Mesquita, 384 páginas e ISBN-13 9788580331714, segundo a ficha da Travessa. A Open Library registra a mesma edição. A página da Amazon Brasil não pôde ser lida na consulta de 08/11/2026, e por isso o preço não foi confirmado e o botão leva à busca por ISBN. A capa foi conferida na Open Library. A compra pelo link gera comissão para o site, sem custo extra ao leitor.

Alguns catálogos listam 383 páginas em exemplares usados, e a redação adotou os 384 da ficha da livraria.

Livros para ler depois

Para ampliar o mapa, vale conferir Do Espírito das Leis, de Montesquieu, citado entre as fontes do liberalismo, e A Lei, de Frédéric Bastiat.

Nota final e critérios

A nota é a média simples de cinco critérios. Clareza, 8,0: a divisão por correntes dá ao leitor um roteiro. Profundidade, 8,5: a obra cobre três séculos e vários autores, segundo as descrições, com análise crítica. Rigor e fontes, 8,0: o artigo da UFPR reconhece a sofisticação teórica, descontado o fato de o livro ter sido escrito em poucos meses.

Atualidade, 7,0: o debate continua vivo, mas o original é de 1991. Leitura, 8,0: 384 páginas, de leitura acessível a quem já conhece os nomes. A soma dá 39,5 e a média é 7,9.